Maria de Belogorsk

Sfânta Fericită Maria de Belogorsk, pe numele din lume Maria Constantinovna Șerstiukova, a fost cea dintâi săpătoare a peșterilor din Belogorie, lângă Donul de sus, în gubernia Voronej, și a trecut la Domnul la 22 iunie 1822. Se pomenește la 22 iunie, după calendarul vechi, în Mănăstirea Învierii (Alexandru Nevski) de la Belogorie.

S-⁠a născut în 1740 la Biriuci și a fost soția unui cazac sărac, Samuil Șerstiukov, om neînfrânat în băutură; ea însăși s-⁠a dat la băutură și la o viață păcătoasă, mai ales după moartea soțului. Și-⁠a dat oamenilor cei doi fii, Grigorie și Simeon, și a trăit din vindecări cu ierburi, ajungând să fie socotită vrăjitoare. Așa a trăit până la cincizeci și cinci de ani. Strângând ierburi în munții sălbatici de la Belogorie, a fost cuprinsă de gânduri grele despre viața ei, iar în suflet i-⁠a căzut scânteia pocăinței. În 1795 a mers în pelerinaj la Kiev. Vederea peșterilor Kievului și gândul la munca nevoitorilor de acolo au copleșit-⁠o, iar duhovnicul ei, un călugăr al Lavrei Peșterilor, născut în gubernia Voronej, a sfătuit-⁠o să sape peșteri lângă satul ei pentru mântuirea sufletului. Întoarsă la Belogorie, în 1796 a început să sape peșteri, într-⁠o adâncă singurătate. Curând au venit să muncească cu ea mulți oameni.

Autoritățile bisericești și civile au încercat s-⁠o oprească între 1800 și 1807, dar ea a continuat. În 1817 comitetul miniștrilor a raportat împăratului Alexandru I; guvernatorul Voronejului a dat un aviz favorabil și s-⁠a hotărât ca intrarea să rămână liberă și să se zidească în peșteri un lăcaș, cu ajutor din vistierie. Maria a cerut ca biserica să poarte numele Sfântului Alexandru Nevski, în cinstea îngerului țarului. Peșterile atingeau atunci 299 de coți; lucrările la biserică au început la 22 ianuarie 1819 și s-⁠au încheiat în același an, iar biserica a fost sfințită la 30 august 1819. După douăzeci și cinci de ani de nevoință, Maria Constantinovna a murit la 22 iunie 1822, la optzeci și doi de ani, și a fost înmormântată în cripta peșterii; peste ea s-⁠a ridicat mai târziu o biserică de lemn a Înălțării. Peșterile din Belogorie se întind astăzi pe două verste și jumătate.